PREVIEW FCS:

EL TOP 25 DE COOLLEGE NATION.

El domingo 16 de mayo asistimos, en la localidad tejana de Frisco, a una final inédita y a una lucha sin cuartel entre los dos programas futbolísticos más dominantes de la peculiar Spring Season ’21 de la FCS. Llegaban al FCS Championship South Dakota State y Sam Houston, y lo hacían por sendas muy diferentes. Los Jackrabbits arribaban por la vía del knock out en cada uno de sus partidos, destrozando, aniquilando -sin piedad- a sus rivales y evidenciando un poderío ofensivo que asustaba. De otra parte, los Bearkats demostraron una fortaleza tan lírica como la del junco, nunca se ajaron a pesar de las múltiples dificultades que tuvieron que sortear a lo largo de los Playoffs. El conjunto tejano supo sufrir, pelear, luchar en cada segundo de cada partido para ganarse un merecidísimo título.
Sam Houston dejaba atrás fantasmas del pasado, pues los Bearkats fueron eliminados en múltiples ocasiones por North Dakota State y James Madison. Sam Houston obtenía su primer título nacional desde 1964, y su head coach, K.C. Keeler, hacía historia en la FCS, al obtener dos títulos con dos programas diferentes, tras su campeonato nacional, en 2003, con Delaware.
En 2021, aparentemente y salvo que el infausto COVID-19 lo impida, la temporada FCS volverá a la normalidad y a compartir sus focos con su “despiadada hermana mayor”, la FBS. Desde @CoollegeNation, ofrecemos este top25 de equipos a seguir la próxima campaña.

#25 AUSTIN PEAY GOVERNORS. (4-5, 4-2 Ohio Valley)
Los Governors se erigieron en un habitual participante de encuentros contra conjuntos FBS a lo largo del mes de septiembre del año pasado. Su head coach Scotty Walden decidió apostar por el quarterback freshman Draylen Ellis… y el experimento salió bastante bien. El dúo de running backs, formado por C.J. Evans Jr. y Brian Snead, seguirá dando que hablar. En defensa, habrá que seguir muy de cerca al linebacker Jack McDonald y, especialmente, al dos veces seleccionado All-American, el nickel back Kordell Jackson, que lució soberbio en 2020, gracias a sus 11 interceptaciones.

#24 NEW HAMPSHIRE WILDCATS. (0-1 CAA)
A pesar del desastre de 2019 y solo disputar un encuentro la pasada temporada, las huestes aleccionadas por Sean McDonell (que cumplirá su 22º campaña consecutiva al mando de los Wildcats) poseen la experiencia necesaria a ambos lados del ovoide para abordar su primera aparición en Playoffs, algo que no ocurre desde 20017. Se espera una evolución espectacular de su quarterback Max Brosmer. La pareja terrestre integrada por Dylan Laube y Carlos Washington Jr. ofrece plenas garantías. En defensa, sobresalen las figuras del safety Evan Horn y del defensive line Niko Kvietkus.

#23 KENNESAW STATE OWLS. (4-1, 2-1 Big South)
Brian Bohannon y su triple option pueden dar la sorpresa y convertir a los Owls en el equipo más mortífero por tierra la próxima temporada. Kennesaw State espera conseguir la tormenta perfecta y erigirse en un equipo que aspira a todo. Su pareja de quarterbacks, Jonathan Murphy y Xavier Sheperd, regresan y ya ofrecieron un gran nivel en 2020. La offensive line luce aún más experimentada. Por último, los running backs Isaac Foster y Kyle Glover atesoran yardas y yardas. Quizá, la mayor debilidad de Kennesaw State sea del lado defensivo, donde los Owls han sufrido la gran pérdida del linebacker Bryson Armstrong, que pidió el transfer a UCF.

#22 NICHOLLS COLONELS. (4-3 Southland)
No debemos olvidar que los pupilos de Tim Rebowe ya fueron co-campeones de la Southland en 2018 y 2019, una conferencia que suele estar dominada por la todopoderosa y actual campeona Sam Houston. Así que los Colonels volverán a dar mucha guerra esta temporada. Su líder es el quarterback dual threat Lindsey Scott, que será bien secundado por el running back Julien Gums y el wide receiver Da’Jean Dixon. El máximo exponente de la línea ofensiva es P.J. Burkhalter, mientras que en defensa sobresale el safety Kevin Moore.

#21 CHATTANOOGA MOCS. (3-2, 3-1 Southern)
Un poderosísimo juego de carrera (con Ailym Ford y Tyrell Price como puntas de lanza), un sólido quarterback llamado Gino Appleberry, una experimentada línea ofensiva y un tight end (Chris James), que regresa tras una grave lesión, son argumentos ofensivos suficientes para contar con el equipo dirigido por Rusty Wright como contendiente a la SoCo. En la zaga, los nombres más sobresalientes son los de los defensive backs Jerrell Lawson y Brandon Dowdell, los linebackers Jay Person y Ty Boeck, y el defensive line Devonnsha Maxwell.

#20 MISSOURI STATE BEARS. (5-5, 5-1 Missouri Valley)
En su primera temporada, Bobby Petrino revolucionó, por completo, a los Bears, que no conseguían un pase a Playoffs desde 1990. Esta temporada, con todo merecimiento, Missouri State se muestra como claro contendiente en la lucha por la Missouri Valley Football Conference. La dupla de quarterbacks integrada por Jaden Johnson y Matt Struck otorgó muchas posibilidades a Petrino. El receptor Damoriea Vick fue un auténtico tormento para las secundarias. En el juego terrestre, parece que Kevon Latulas vuelve en plena condición física. En defensa, Petrino cuenta con una “Santísima Trinidad”, que no hace prisioneros: el cornerback Montrae Braswell, el defensive end Kevin Ellis y el linebacker Tyler Wiltz.

#19 SOUTHEASTERN LOUISIANA LIONS. (4-3, 4-2 Southland)
El quarterback Cole Kelley se hizo merecedor al Walter Payton Award, tras su exhibición, en 2020, con sus 27 touchdowns en tan solo siete encuentros. Con toda justicia, Kelley puede ser considerado uno de los mejores mariscales de campo de toda la competición. 2021 se presenta igual de luminoso para Kelly, ya que regresa al completo su guardia pretoriana y su pléyade de receptores. El gran problema del conjunto entrenado por Frank Scelfo vino del lado defensivo, donde los Lions permitieron una media de 36’4 puntos por partido. Se necesita que el linebacker Alexis Ramos y el cornerback Ferlando Jordan -jugadores más destacados de la zaga- den un paso adelante.

#18 UC DAVIS AGGIES. (3-2 Big Sky)
La defensa del conjunto entrenado por Dan Hawkins posee una dupla espectacular en las figuras de los linieros defensivos Bryce Rodgers y Nick Eaton. Basándose en esa solidez defensiva, el quarterback Hunter Rodrigues tiene que aportar seguridad y permitir que los espectaculares running backs Ulonzo Gilliam Jr. y Lan Larison acumulen cientos de yardas cada partido. La Diosa Fortuna se ha presentado a los Aggies a la hora de competir este año por la Big Sky, pues el caprichoso calendario ha determinado que eviten a Montana y a Montana State.

#17 VILLANOVA WILDCATS. (2-2 CAA)
Tener al maravilloso y prometedor quarterback Daniel Smith catapulta las posibilidades de éxito de los Wildcats. El head coach Mark Ferrante lo sabe y ha confeccionado un esquema de juego que multiplica las posibilidades de Smith y en el que el running back Justin Covington y el receptor Rayshaun Pringle juegan un papel importantísimo. La defensa estará liderada por tres auténticos adalides y tres estrellas de la competición: el linebacker Forrest Rhyne, el defensive end Malik Fisher y el cornerback Christian Benford.

#16 VMI KEYDETS. (6-2, 6-1 Southern)
El head coach Scott Wachenheim escribió, el año pasado, una de las páginas más bonitas de la historia de la FCS con sus Keydets: hizo que VMI ganara su primer título de la SoCon desde 1977, catapultó a su equipo a que se clasificara, por vez primera, para Playoffs y -a nivel individual- consiguió el prestigioso Eddie Robinson Award al mejor entrenador de la temporada. El sensacional quarterback Reece Udinski ya luce en Maryland, pero ha dejado un grandísimo sucesor en la figura de Seth Morgan. Morgan contará con el All-American wide receiver Jakob Herres. Volveremos a disfrutar con la “Air Raid” de los Keydets. En defensa, habrá que prestar especial atención a la labor desempeñada por Stone Snyder y Connor Riddle, dos de los mejores linebackers de la competición.

#15 EASTERN WASHINGTON EAGLES. (5-2, 5-1 Big Sky)
Eric Berriere es, sin duda, uno de los mejores quarterbacks de toda la FCS. Acumula, a lo largo de su carrera universitaria, 10102 yardas totales y 93 touchdowns. En 2021, volverá a contar con esa tripleta de receptores de auténtica fantasía: Taolo Limu-Jones, Freddie Roberson y Andrew Boston. Quizá lo que más se le pueda achacar al head coach Aaron Best es un mayor equilibrio entre ofensiva aérea y terrestre. En defensa, brillan con luz propia el safety Anthany Smith y el defensive end Mitchell Johnson.

#14 CENTRAL ARKANSAS BEARS. (5-4)
Los Bears sorprendieron a propios y extraños midiéndose a equipos FBS y obteniendo cinco victorias durante la temporada de otoño-primavera. En 2021, contarán con el retorno de 20 jugadores del roster de 2020, a los que se unen varios jugadores que regresan tras lesión. Nathan Brown cuenta con una plantilla capaz de aspirar a todo y poner contra las cuerdas a cualquier “transatlántico”. La defensa bear es simplemente impresionante, con gran experiencia y veteranía, y atesora a dos jugadores de gran valía: el linebacker Dre Matthews y el defensive end Logan Jessup. Del lado ofensivo, el quarterback Breylin Smith seguirá contando con una de las mejores parejas de receptores de toda la FCS: Tyler Hudson y Lujuan Winningham.

#13 MONMOUTH HAWKS. (3-1, 3-0 Big South)
Kevin Callahan y sus hombres tuvieron contra las cuerdas, en la primera ronda de Playoffs, a la ulterior campeona, Sam Houston. Los Hawks obtuvieron su tercer título consecutivo de la Big South Conference y tienen muy claro cuáles son sus armas: un fortísimo juego de carrera liderado por la estrella Juwon Farri, y una extraordinaria conexión entre el quarterback Tony Muskett y sus mejores receptores, Terrance Greene Jr. y Lonnie More IV. El líder de la defensa es, sin ningún tipo de duda, el linebacker Da’Quan Grimes, bien secundado por un “águila tricéfala” de defensive backs: Eddie Morales III, Justin Terry y Anthony Budd.

#12 NORTHERN IOWA PANTHERS. (3-4 Missouri Valley)
A pesar de la desastrosa campaña 2020, Mark Farley está haciendo muy bien las cosas en Cedar Falls, tras veinte años al frente de los Panthers. La evolución meteórica de la defensa ha sido su gran mérito. 2020 fue un año para olvidar: no acompañaron los resultados -a pesar de momentos de gran juego-, se sufrieron muchas bajas de jugadores importantes y la preparación, de otros, para el inminente NFL Draft. Estos fueron los principales responsables de esa involución -en cuanto a resultados-. 2021 se presenta esperanzador, ya que el defensive tackle Jared Brinkman -Missouri Valley Football Conference Defensive Player of the Year- ha decidido permanecer en UNI. Por si fuera poco, el espectacular linebacker Bryce Flater regresa tras perderse toda la temporada pasada por lesión. En ataque, Will McElvain -uno de los quarterbacks más sobresalientes de toda la MVFC- volverá en plenitud, después de sus problemas físicos la primavera pasada, que limitaron mucho su capacidad ofensiva.

#11 SOUTHERN ILLINOIS SALUKIS. (6-4, 3-3 Missouri Valley)
Nick Hill, entrenador saluki, tenía muy claro el camino al éxito: anotar más puntos que el contrario. Y, de esa manera, logró romper la marca histórica de North Dakota State de 39 victorias consecutivas. Hill contará con uno de los mejores quarterbacks de toda la nación, el díscolo Stone Labanowitz, jugador capaz de lo mejor y de lo peor, pero de un talento y una calidad innegables. Sus mejores socios sobre el emparrillado volverán a ser los wide receivers Landon Lenoir y Avante Cox. El backfield también ofrece plenas garantías, gracias a una tripleta sensacional: Javon Williams Jr., Romeir Elliott y Justin Strong. En la defensa, el elemento más “salvable” de una mediocre unidad fue el cornerback James Caesar, que espera repetir, esta temporada, el nivel de 2020.

#10 NORTH DAKOTA FIGHTING HAWKS. (5-2, 4-1 Missouri Valley)
Kyle Schweigert consiguió lo impensable el pasado ejercicio: dejar claro que, futbolísticamente hablando, Dakota del Norte no es solo bison; rozar el título de la Missouri Valley; demostrar que el trabajo bien hecho tiene su recompensa y asestar a la intratable South Dakota State su única derrota en temporada regular. Sin ninguna duda, el running back Otis Weah fue el hombre en ataque. Esta temporada espera darlo absolutamente todo y dejar un camino expedito para su desembarco en la NFL. El polivalente Luke Skokna volverá a ser su pareja de baile. La offensive line rindió a un nivel sublime, ayudando muchísimo al quarterback freshman Tommy Schuster en su desempeño al frente de la ofensiva. La zaga regresa en su totalidad, destacando especialmente la labor del linebacker Devon Krzanowski.

#9 JACKSONVILLE STATE GAMECOCKS. (10-3, 6-1 Ohio Valley)
John Grass tuvo que sortear una papeleta harto compleja en una temporada 2020 en la que, en Jacksonville, se tenían grandes esperanzas: las continuas lesiones de sus quarterbacks titulares. Efectivamente, primero se lesionó de gravedad Zerrick Cooper y, en el decisivo partido, ante Delaware cayó su sustituto Zion Webb, sumiendo a los Gamecocks en el desastre más absoluto. Grass deberá tomar una decisión y elegir entre Cooper y Webb, a la hora de mover las cadenas. El ataque terrestre estará bien consolidado, merced al retorno de los sólidos running backs Uriah West y Josh Samuel. La defensa volverá a gozar de un auténtico póker de ases defensivos: el defensive end D.J. Coleman, el safety Nicasio Harper, el cornerback Kobi Fuqua y el edge rusher Taj Stewart (los dos últimos regresan tras sus lesiones de 2020).

#8 MONTANA STATE BOBCATS. (Opt Out en 2020)
Jeff Choate ya es historia en Bozeman. Su puesto lo asumirá Brent Vigen, antiguo coordinador ofensivo de North Dakota State y Wyoming. A pesar de no jugar durante la pandemia, los Bobcats están dispuestos a reeditar su participación en semifinales de los Playoffs de 2020. Para ello, Vigen seguirá apostando por la fórmula que ya le dio éxito a Choate: una defensa brutal y un juego de carrera muy potente. En este sentido, la zaga bobcat seguirá estando dominada por el linebacker Troy Andersen y el defensive end Amandre Williams, mientras que los acarreos por tierra tendrán la firma de Isaiah Ifanse. Más dudas genera la posición de quarterback, donde Vigen deberá elegir entre el irregular Tucker Roving y el transfer, llegado desde North Carolina State, Matt McVay.

#7 MONTANA GRIZZLIES. (Opt Out en 2020)
A pesar de la negativa de los Grizzlies a participar en la Big Sky en primavera, las huestes lideradas por el head coach Bobby Hauck jugaron dos partidos no conferenciales (aplastantes triunfos ante Central Washington y Portland State). La pareja de baile de tan descomunal ataque volverá a ser la formada por el quarterback Cam Humphrey y el wide receiver Samuel Akem. Ahora bien, Hauck deberá idear un plan para suplir la importantísima baja de su corredor estrella Marcus Knight, que se perderá la temporada por una ACL. En la zaga, refulgirán con luz propia dos sensacionales jugadores: el safety Robby Hauck y el linebacker Jace Lewis.

#6 WEBER STATE WILDCATS. (5-1, 5-0 Big Sky)
El programa sito en Ogden (Utah) ganó, en 2020, su cuarto título consecutivo de la Big Sky. El conjunto entrenado por Jay Hill fue eliminado en un dramático partido por Southern Illinois. Dicha derrota fue un duro revés, pues los Wildcats afrontaban los Playoffs con mucha confianza. No obstante, Hill volverá a contar con la fórmula que le lleva dando resultados en los últimos años. Bronson Barron seguirá siendo el quarterback que maneje las cadenas, siendo su apoyo incondicional el wide receiver Rashid Shaheed. Por tierra, tiene mucho que decir la dupla formada por Josh Davis y Dontae McMillan. Del lado defensivo, sobresalen tres jugadores brillantes: el cornerback Eddie Heckard, el linebacker Connor Mortensen y el defensive tackle Jared Schiess.

#5 SOUTH DAKOTA STATE JACKRABBITS. (8-2, 5-1 Missouri Valley)
La grave lesión del quarterback estrella Mark Gronowski, que parece se perderá toda la temporada, condicionará por completo 2021. En principio, John Stiegelmeier deberá decidir el sustituto de Gronowski entre el sophomore Keaton Heide (sustituto de Mark en el FCS Championship) y Chris Oladokun, que llega desde Samford. El espectacular corredor Pierre Strong Jr. ha decidido continuar su carrera en Brookings una temporada más y formará, junto al prometedor Isaiah Davis, el mejor ataque terrestre de toda la liga -que bien podría funcionar en cualquier conferencia Power 5-. Los hermanos Janke volverán a ser los referentes por aire. La defensa seguirá disponiendo de tres jugadores seleccionados en el primer equipo All-MVFC: el linebacker Logan Backhaus, el cornerback Don Gardner y el defensive tackle Caleb Sanders.

 

#4 NORTH DAKOTA STATE BISON. (7-3, 5-2 Missouri Valley)
La segunda temporada de Matt Entz al frente del Bison se saldó con un desenlace completamente aciago. Que el claro dominador de la última década (ocho títulos FCS) obtuviera un récord de 7-3 y fuera eliminado en los Playoffs por Sam Houston demuestra que algo se hizo mal en Fargo. El gran problema radicó en el puesto de quarterback, donde Zeb Noland nunca fue una solución. Para esta campaña, Entz deberá decidir entre el sophomore Cam Miller y el transfer Quincy Patterson, que llega desde Virginia Tech. La línea ofensiva seguirá funcionando plenamente, con el veterano Cordell Volson como jugador referencia. El juego de carrera continuará siendo dominante, gracias a esa sensacional pareja integrada por Hunter Luepke y Dominic Gonnella. El gran arma en el juego por aire será el receptor Christian Watson, que puede tener un claro futuro NFL. La zaga bison tiene que volver por sus fueros y, para ello, será clave el retorno de jugadores de la talla de los linebackers Jasir Cox, James Kaczor y Jackson Hankey o del impresionante safety Michael Tutsie.

#3 DELAWARE FIGHTIN’ BLUE HENS. (7-1, 4-0 CAA)
Danny Rocco ha construido una máquina futbolística que, en 2021, puede destrozar a todo lo que se le ponga por delante. El pasado año solo los Jackrabbits pudieron detener a estos Fightin’ Blue Hens. Para la presente campaña, Delaware volverá a contar con todo el talento a uno y otro lado del ovoide. En ataque, el increíble quarterback Nolan Henderson seguirá ofreciéndonos exhibiciones partido tras partido. En el backfield, continuará campando a sus anchas Dejoun Lee, nombrado CAA Offensive Player of the Year. Y la defensa… ¿qué decir de la defensa? La zaga blue hens puede ser calificada la mejor de la competición -incluso por encima de la de James Madison y Sam Houston-. Su capacidad para generar turnovers es simplemente alucinante, y seguirá disponiendo de sus mejores efectivos: Kedrick Whitehead, Nijuel Hill y Noah Plack.

 

#2 JAMES MADISON DUKES. (7-1, 3-0 CAA)
El head coach Curt Cignetti y todo el panorama mundial aún siguen sin entender cómo los Dukes pudieron desperdiciar una ventaja de 24-3 en la semifinal ante Sam Houston. La desconexión fue total y los Bearkats no hincaron la rodilla en ningún momento. James Madison lleva 14 triunfos consecutivos en su conferencia y ha ganado 38 de los últimos 40 partidos, así que tiene que seguir siendo considerado como uno de los máximos aspirantes al título de la FCS. La mayor problemática que puede tener Cignetti es la irregularidad del quarterback Cole Johnson, que mezcla exhibiciones con partidos para olvidar. Aunque tener la colaboración de dos auténticos súper clases como el running back Percy Agyei-Obese y el wide receiver Antwane Wells puede ayudar mucho a Johnson. En la línea, Cignetti dispondrá de uno de los mejores offensive tackles, Liam Fornadel. Y poco podemos decir -solo alabar- de una defensa que ha sido muy dominante en los últimos años y que cuenta con playmakers del calibre de Bryce Carter o Mike Greene.

#1 SAM HOUSTON BEARKATS. (10-0, 6-0 Southland)
El junco tejano nunca se ajó la pasada temporada, a pesar de las continuas dificultades que tuvieron que sortear las huestes de K.C. Keeler a lo largo de los Playoffs. Keeler retendrá a las dos principales figuras de su ataque. El quarterback Eric Schmid parecía crecer cada snap. Por su parte, el wide receiver y punt returner Jequez Ezzard jugará un año más con la vista puesta en la NFL, y seguirá demostrando que puede ser considerado el jugador más determinante de toda la FCS. La defensa seguirá contando con esa defensive line completamente inexpugnable y que no permite nada a los ataques terrestres rivales (Jahari Kay, Joseph Wallace, Jevon Leon y Trace Mascorro). Además, Keeler cuenta con dos jugadores defensivos de impacto NFL: el linebacker Tim Hart y el cornerback Zyon McCollum. Con tal arsenal, ¿quién se atreve a dudar de que los Bearkats puedan reeditar campeonato?

@EduVall82