AUT CAESAR AUT NIHIL (O César o nada) fue el grito al unísono que proclamaron las huestes de Julio César mientras cruzaban el río Rubicón con el propósito de servir fielmente a su general en su enfrentamiento con Cneo Pompeyo Magno. La acción desencadenó la Guerra Civil en Roma y el resultado es bien conocido. Todo… O nada… No obstante, la máxima atemporal que siempre ha dominado los tópicos deportivos brilla por su claridad: “en el deporte lo importante es participar”. UCF.
Mas cuando la perfección es el resultado de tu esfuerzo en el terreno de juego, ¿se puede admitir no conseguir el triunfo total o, al menos, la oportunidad para aspirar a tal? En Orlando esa cuestión martillea la cabeza de los fieles seguidores de los UCF Knights. Tras dos temporadas casi perfectas, UCF no aspira a seguir liderando las hordas mortales: exige su lugar dentro del Olimpo de los «inmortales»…
EL MITO DE LOS KNIGHTS
El 17 de diciembre de 2016, la Cure Bowl, marcó un punto de inflexión para UCF. Arkansas State Red Wolves se puso muy rápido por delante (17-0) sin apenas hacer nada (un punt retornado, otra anotación con un drive de solo 16 yardas y un nuevo retorno tras un fumbled kick). Los Knights consiguieron recuperarse y colocarse 17-10. Pero Justice Hansen hizo infructuosas las acometidas de los de Orlando, lanzando dos nuevos pases de TDs en la segunda mitad. UCF moría a poco de alcanzar la orilla y los Red Wolves se imponían 31-13.
Central Florida no volvió a perder durante 745 días. Y fue necesaria una concatenación de factores negativos para que los “Caballeros” mordieran el polvo nuevamente: un formidable equipo (LSU), un quarterback lesionado (McKenzie Milton) y un postrero turnover.
Durante más de dos calendarios anuales completos, UCF no conoció la derrota. Innumerables acontecimientos se concatenaron en ese vasto periodo de tiempo: la falta de criterio del comité para la confección del CFP (College Football´s Playoffs), la reclamación del título nacional, la multitud de defensores en Twitter de ese supuesto título para UCF o las declaraciones de Danny White (Athletic Director de los Knights). La decisión de no incluir a UCF en los Playoffs de 2018 enervó a una sólida y creciente afición que hizo suyo el hashtag de #DISRESPECT!!! para expresar su malestar y exponer la tropelía que se había cometido con su amado equipo.
En esas casi 18.000 horas en las cuales los Knights permanecieron imbatidos, UCF batió…
6A 18 equipos de la AAC por un marcador medio de 45-25.
1A 14 equipos que compitieron en Bowls por un promedio de 44-26.
4A 4 equipos “rankeados” como top 25 por una media de 46-34.
9A tres equipos Power5 (incluyendo a Auburn y al campeón de la ACC Coastal -Pitt-) por una anotación media de 39-17.
¿Argumentos suficientes para un lugar entre las cuatro universidades privilegiadas?
Los Knights lograron sobrevivir a un cambio de entrenador (Scott Frost se marchó a Nebraska al finalizar 2017 y Josh Heupel tomó el testigo, ganando 12 partidos consecutivos en 2018), al enorme desgaste defensivo -tras 2017- y, sobre todo, sobrevivieron a la pérdida de su jugador franquicia: McKenzie Milton.
El QB hawaiano -un presumible aspirante al Heisman antes de su lesión- sufrió un daño severo en su pierna cuando UCF se imponía 7-0 a USF en la última jornada de liga regular, finalizando el partido con un arrollador 31-10 para los del Condado de Orange -victoria con un sabor amargo ante la incertidumbre que rodeaba a lo acontecido con Milton-. La siguiente semana, en el AAC Championship que los enfrentaba a Memphis, UCF derrotó -contra pronóstico- a los Tigers por un fastuoso marcador de 41-56.
Absolutamente nada ni nadie podía parar a UCF… hasta que llegaron otros Tigers, pero del estado de Louisiana.
TEMPORADA 2019
En 2019, los Knights y Heupel se enfrentan a un número ingente de áridas cuestiones:
- Continuarán sin su jugador estrella, mientras que este no se recupere totalmente.
- Tendrán, además, que reconstruir una Defensive Line que sufre la pérdida de cuatro de sus top tacklers.
- Por si esto fuera poco, el grueso del resto de la defensa de los Knights tampoco estará disponible (el middle linebacker titular Pat Jasinski, así como dos de sus safeties más importantes no repetirán en el programa).
- Los problemas continúan en ataque, pues gran parte de esa estelar Offensive Line (con más de 80 titularidades) también deberá ser reemplazada.
- Y la aridez del calendario se atisba como un auténtico pozo sin fondo: tendrán que visitar los complejos feudos de Temple y Cincinnati (dentro de la AAC East), jugar -en partidos non conference– con Florida Atlantic y Pitt, así como recibir la visita de Stanford en la Week 3.
Quizá muchas de las respuestas a estas cuestiones sean resueltas a su debido tiempo. No obstante, me aventuro a resolver -o al menos a intentarlo- algunas de ellas.
Resulta muy osado apostar por un campeón de la AAC que no sea UCF -a pesar del calendario-, ¿no les parece? Primera cuestión resuelta.
El QB que reemplazó a Milton, Darriel Mack Jr., vuelve, pero quizá el auténtico sustituto de Milton llegó camino de Notre Dame. Heupel apostó y consiguió el transfer de Brandon Wimbush, al que intentará sacar su máximo nivel.
¿El resto? De un nivel excelso, a pesar de las bajas. Dos corredores (Adrian Killins Jr. y Greg McRae) que -juntos- se quedaron a las puertas de las 1900 yardas de carrera y que alcanzaron las 500 yardas de recepción; dos receptores (Gabriel Davis y Tre Nixon) que sumaron 100 recepciones; tres offensive linemen de un nivel sublime (Jordan Johnson, Cole Schneider y Jake Brown). El rendimiento de la defensa tampoco baja: un auténtico all-conference DE (Brendon Hayes), un espectacular linebacker (Nate Evans) y una secundaria brillante: los cornerbacks Nevelle Clarke y Brandon Moore, así como el free safety Richie Grant.
A pesar de los obligados cambios, el arduo calendario y las lesiones, el único rival que puede ponerse en el camino de los Knights vuelven a ser unos Tigers, pero esta vez de la ciudad que vio morir a “El Rey del Rock & Roll”.
Los pequeños detalles que podrían separar a UCF de reeditar otra temporada para enmarcar -y por ende volver a reclamar su puesto en Playoffs– serán la defensive line y la desconfianza en el puesto de QB. A pesar de esto, creo firmemente que UCF volverá a terminar 12-0, en liga regular, por tercera temporada consecutiva.
Los Knights son los reyes entre los «mortales» y volverán a demostrarlo… Ahora bien, ¿lograr una tercera temporada -casi- perfecta será suficiente para reclamar y lograr su puesto en la corte celestial de los equipos «inmortales»? Me temo que no…
CONCLUSIÓN: POULIDOR Y UCF
Raymond Poulidor -ciclista galo- apodado “el eterno segundón” ostenta el honorable -pero nada deseable- récord de ocho podios -sin victorias- en el Tour de Francia. Su carrera deportiva se vio opacada por la brillantez de Jacques Anquetil o Eddie Merckx, auténticos colosos que le impidieron si quiera “enfundarse” el glorioso maillot jaune. Cuando uno repasa las dos últimas temporadas de Central Florida (la temporada perfecta del 13-0, de 2017 y la magistral de 12-1, del pasado año) se aprecian claros paralelismos entre el corredor francés y los “Caballeros” del Condado de Orange. Todo el mundo reconoce los innumerables méritos deportivos, pero subyace una impotencia enorme, una perenne exasperación, al no alcanzar el triunfo final.
Los Knights -como Poulidor– fueron justos merecedores de esa recompensa, lucharon, se dejaron el alma, pero lo que es más importante lograron el reconocimiento del respetable, que es el único que nunca se equivoca. Veo imposible -como muchos expertos y sabios analistas- que se repitan las condiciones de 2017 y que UCF figure como claro contendiente a las dos Bowls más importantes de la temporada. Dice el acervo común que las injusticias se suelen pagar y que el justo siempre recibe su recompensa… Pero en el mundo del College dudo que esto sea así.
