Desde su nacimiento, en 1906, hace ya 117 años, el programa de football de la Universidad de Florida cuenta con una larga y rica tradición histórica, que incluye tres campeonatos nacionales, ocho títulos conferenciales de la SEC y tres ganadores del prestigioso trofeo Heisman.
Sin duda, la localidad de Gainesville es cuna de una de las bases de aficionados más leales, fieles y fanáticos de toda la nación. Los Gators cuentan con una nómina de tradiciones alucinantes. Unas son muy antiguas; otras, de reciente creación. Pero todas ellas hacen gala de un amor inmenso por los colores “orange & blue” de la Universidad de Florida.
En las próximas líneas, trataré de acercar al lector la explicación de ese singular apodo, los colores oficiales de la UF, la figura épica de Mr. Two Bits, el “Pantano” del Ben Hill Griffin Stadium, tradiciones místicas como el Gator Walk o el Gator Growl, la banda de música, para cerrar con un claro homenaje a las figuras de Albert y Alberta, mascotas oficiales de Florida Gators.
Go Gators! 🐊🟠🔵
EL APODO DE GATORS: LOS MILLER.
En 1908, un comerciante local, Phillip Miller, y su hijo, el abogado Austin Miller, diseñaron un logo con un caimán como emblema de la Universidad de Florida y empezaron a venderlo. El logo y el sobrenombre “gator” cuajó con gran éxito entre la masa social de Gainesville, así que Florida oficializó el término “Gators”, en el invierno de 1911.
A continuación, hago una reinterpretación literaria del artículo aparecido el 2 de agosto de 1948, en el Florida Times-Union.
“Austin Miller, que ha ejercido de abogado tras graduarse en la Universidad de Virginia, en 1910, recordó ayer las circunstancias que rodearon la elección del apodo para los equipos deportivos de la Universidad de Florida. Este hecho acaeció en 1907, un año después de la aparición del equipo de football.
Miller había nacido en Gainesville y cursaba Derecho en la Universidad de Virginia. En cierta ocasión, su padre, Phillip Miller, un comerciante de Gainesville, acudió a Charlottesville a visitar a su hijo. Phillip -que murió hace nueve años- regentaba un comercio muy popular, en Gainesville, al que acudían numerosos estudiantes, ya que era un negocio multidisciplinar que funcionaba como farmacia y papelería.
Mientras estaba en Charlottesville, Phillip decidió encargar a la compañía Michie -sita en esa localidad de Virginia- unos banderines para la Universidad de Florida, con la intención de venderlos, posteriormente, en su negocio. La compañía Michie mostró a los Miller una serie de banderines, entre los que se encontraban los de Yale y Princeton. Sin embargo, Phillip afirmó que la Universidad de Florida necesita un nombre especial. Así que Phillip sugirió el nombre de “Gators”. El gerente de Michie se sorprendió por la originalidad del apodo, ya que conectaba perfectamente con la idiosincrasia del estado de Florida y accedió a realizar estos nuevos banderines.
En un primer momento, Phillip pensó que el apodo de “Gator” no cuajaría ni sería popular entre la masa del cuerpo estudiantil, pero deseaba que estos banderines estuviesen disponibles para la venta, para la apertura del curso escolar de 1908.
No obstante, el gerente de Michie afirmó que nunca había visto un caimán y que no era capaz de diseñar un logo para estos banderines. Así que Austin se prestó voluntario para encontrar un modelo idóneo de caimán. Tras una ardua búsqueda, encontró una fotografía, en la biblioteca de la Universidad de Virginia, que sirvió de base para el diseño del logo.
La primera aparición de este emblema vio la luz la tienda de Miller, en 1908. La firma Michie suministró un gran estandarte azul, que medía seis pies de ancho por tres pies de alto, que contaba con un gran caimán naranja. Además, estaban a la venta banderines y estandartes más pequeños, que mostraban al caimán en diversas posiciones: sobre sus cuatro patas, erguido o con solo su cabeza”.
Habían nacido los Florida Gators. En 1911, la Universidad de Florida oficializaba el nombre de Gators, para designar a sus equipos deportivos.
ORANGE AND BLUE.
Estos son los colores oficiales de la Universidad de Florida. No son el azul y el naranja, sino el naranja y el azul. Siempre, primero, el orange.
La Universidad de Florida presentó su primer equipo de football, en el otoño de 1906. Adoptó el naranja y el azul como los colores oficiales, combinando el azul y el blanco del antiguo Florida Agriculture College, de Lake City, con el naranja y el negro, colores del extinto East Florida Seminary, de Gainesville, los dos centros predecesores de la institución.
En un primer momento, el equipo de football no contaba ni con apodo ni con mascota oficial, siendo conocido como “Orange & Blue”, o, simplemente, “Pee Wee’s Boys”, en homenaje al primer entrenador del equipo, Jack “Pee Wee” Forsythe.
“MR. TWO BITS”.
Todo se inició, en el Florida Field, en 1949, año en el que George Edmondson arengó a la multitud antes del comienzo de un partido contra The Citadel. Los fanáticos gators vibraron con los vítores de Edmondson y comenzaron a saltar, gritar y animar, con más fuerza, al equipo.
Esta era la génesis de la leyenda de “Mr. Two Bits”. Durante más de 60 años, aficionados de Florida, a lo largo y ancho del orbe, acuden a The Swamp y son partícipes de esta bella tradición. El grito de Edmonson ya es eterno: “Two-bits, Four-bits, Six-bits, a dollar. All for the Gators, stand up and holler!”.
En todos los encuentros en The Swamp, la fanaticada anima al equipo con multitud de cánticos, pero el más aclamado es el “Gator chomp!”, gesto que simula las fauces feroces de un cocodrilo.
En 2013, se introdujo una nueva tradición, el “Gator Greats”, que se aclamaba cada día de partido, en el Ben Hill Griffin Stadium, para honrar el “celebrity Two Bits” y mantener viva la tradición del bueno de George.
THE SWAMP.
Los Gators juegan, oficialmente, en el Ben Hill Griffin Stadium, pero todo el mundo conoce este estadio como “The Swamp (El Pantano).
Este sobrenombre fue dado por el head coach Steve Spurrier, siendo acuñado por toda la afición gator desde el primer momento. Incluso, puede encontrarse un cartel en el propio estadio donde se dice “This is The Swamp”.
Spurrier afirmó que este apodo era perfecto, ya que “del pantano solo los Gators sobreviven”.
THE GATOR WALK.
Esta tradición fue creada por el head coach Urban Meyer, antes del partido frente a Wyoming, en su primera temporada al cargo de los Gators (2005). El éxito que alcanzó, desde entonces, ha sido enorme.
Miles de aficionados, desde horas antes del kick off, hacen fila fuera de The Swamp, formando una especie de pasarela por la que caminan los jugadores, antes de acceder al estadio. The Gator Walk continúa, incluso, hasta llegar a los vestuarios.
Los Gators no fueron el primer programa en establecer esta tradición, ya que es algo muy común en el College Football. Sin embargo, el espíritu de confraternización entre jugadores y aficionados es muy especial en Gainesville.
GATOR GROWL.
Gator Growl supone la culminación de la semana del Homecoming. Desde su inicio, en 1932, Gator Growl ha sufrido una transformación radical, pasando de ser un día en el que los padres visitaban a sus hijos (hay que recordar que, en un primer momento, la Universidad de Florida era exclusiva para hombres) hasta convertirse en un espectáculo alucinante, lleno de conciertos y multitud de actos diversos.
Al Gator Growl han acudido artistas de la talla de Bob Hope, Bill Cosby, Jay Leno, Daniel Tosh o Kevin Hart, entre otros muchos.
WE ARE THE BOYS (AND GIRLS).
Una de las tradiciones más antiguas y que más pasión genera entre la fanaticada gator es el We are the Boys. Tiene lugar tras el final del tercer cuarto, en cada partido en The Swamp. Los casi 90.000 aficionados que pueblan las gradas del Ben Hill Griffin Stadium se levantan, ponen sus brazos sobre los hombres de las personas que están al lado y cantan “We are the Boys”, mientras se balancean de derecha a izquierda.
GATOR CHOMP.
Es, quizás, la tradición más conocida de Florida Gators, siendo una de las más famosas de todo el College Football. Aunque el “chomp” (la mordida), normalmente, es usado por los aficionados cuando la banda toca el tema principal de la película Tiburón, también se usa después de grandes jugadas, una anotación o después de una victoria. Los aficionados gators simplemente tienen ganas de morder a sus rivales.
THE PRIDE OF SUNSHINE.
Otra de las épicas tradiciones antes de cada partido de Florida, corresponde a la banda musical, que se conoce con el nombre de The Pride of Sunshine. Antes del kick off, la banda marcha por el emparrillado, mientras deletrea, en letra cursiva, la palabra “GATORS”.
Posteriormente, la banda pasa de esa formación a otra en la que se crea una U y una F (siglas de la University of Florida), a través de la cual los jugadores saltan al césped.
I WON’T BACK DOWN.
La afición de Florida Gators rinde su homenaje, entre el tercer y el último cuarto, al cantante Tom Betty, oriundo de Gainesville, cantando “I Won’t Back Down”, uno de los mayores éxitos del difunto artista.
Este tema se escuchó, por primera vez, el sábado 7 de octubre de 2017, en un partido frente a LSU Tigers, en el que casi 90.000 almas cantaron, al unísono, esta canción.
MASCOTA: ALBERT & ALBERTA.
Albert Gator y Alberta Gator son las mascotas oficiales de la University of Florida. Son dos American alligators antropomórficos, una especie de caimanes muy extendidos por todo el estado de Florida.
Durante la temporada 1957, un caimán vivo -llamado Albert- asistía a los partidos de casa y animaba al equipo. Desde 1970, apareció la figura animada de Albert, que sería acompañado de la versión femenina, Alberta, desde 1984.
En 2015, la universidad propuso un cambio en la imagen de Albert y Alberta. Sus ojos se hicieron más humanos y la “F” de sus disfraces sería análoga a la sigla propia de la University of Florida. Todo parecía indicar que este restyling tenía una clara intención de marketing, pero el objetivo principal era tratar de diseñar unos disfraces menos pesados y más adecuados para el alumnado que los portase, que fueran, de esta manera, más apropiados para las condiciones climáticas del norte de Florida.
Albert y Alberta se dejan ver, representando el espíritu gator, en todos los acontecimientos deportivos en los que participan equipos de la universidad. Son miembros muy activos en la comunidad de Gainesville y colaboran en múltiples actos benéficos.
La aparición, con más repercusión mediática, en la que ha participado Albert se produjo a principios de 2006, fecha en la que la mascota apareció en una anuncio de televisión del programa cómico de ESPN “This is SportsCenter”. Además, en junio de 2007, la revista Sports Illustrated On Campus lo designó como el número uno en su “Mascot Power Rankings”.
La firma Mascot Books ha publicado tres libros infantiles, en los que Alberta y Albert son protagonistas: “Hello, Albert!”, “Albert’s Journey Through the Sunshine State” y “Alberta’s Game Day Rules”.
Ambos se mantienen en un estado óptimo de forma, ya que -según nos cuentan fuentes de la propia University of Florida- hacen ejercicio físico, al menos, dos veces por semana. Además, son magníficos estudiantes, alternando el estudio de diversos grados en la universidad. Son muy accesibles en el campus y les encanta tomarse fotos y firmar autógrafos. Sin duda, son los mejores embajadores y representantes del espíritu gator de la Universidad de Florida.
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